パンを焼く

　朝、目が覚めると、遠くの方から微かにウィーンウィーンと機械の動く音がした。

　久々に聞く音だ。

　もうそろそろ、焼きの工程に入るかな。

　布団の中で、いい匂いが漂ってくるのを待つ。

　けれど、いくら待っても、匂いがしない。

　まだ、焼けてないのかな。

　気になって、様子を見に行く。

　近づくと、辺りにほんのりとパンの焼ける匂いがした。

　どうやら、焼いてはいるようだ。

　パン焼き機の前に立ち、真っ白な蓋を見て思った。

　そうか、実家のパン焼き機とは違うんだった。

　実家のパン焼き機は蓋に小窓がついていて、中が見える。

　つまり、蓋が一枚なのだ。

　けれど、このパン焼き機は蓋が二重になっている。

　その分、匂いが漏れないのだろう。

　部屋中に漂うパンの香りを嗅ぎながら、目覚められたらいいな、なんて思っていたから、ちょっと残念。

　液晶画面を見ると、焼きあがりまであと１５分。

　パン焼き機の近くに椅子を寄せ、パンの焼ける匂いを嗅ぎながら目をつむる。

　私の母は料理を作るのが好きな人だった。

　今は年を取ったせいか、作るのを面倒くさがるけれど、和洋中、一応、なんでも作れる。

　そして、パンも時々作ってくれた。

　一番古い記憶は、ヨモギの餡ロール。

　母は甘いのがあまり得意ではなかったから、中の餡子は少しだけ。

　口に入れると、ほんのりとヨモギの香りが鼻を抜け、噛むと控えめに入った餡が生地と混ざりあい、素朴な優しい味がした。

　それから、私がよく母にねだったのが、手作りのピザ。

　パン生地をこね、綿棒で薄く延ばして、その上にピザソースをたっぷり塗る。

　具材はピーマンとミニトマトと軽く電子レンジにかけたタマネギのスライス。

　最後に、ミックスチーズをたっぷりかける。

　オーブンに入れ、チーズに軽く焦げ目がついたら出来上がり。

　もちもちとした食感の生地にたっぷり野菜をチーズの乗せたピザは、食べ応え抜群で、いくつでも食べられた。

　私が食物アレルギーになってからは、母は天然酵母のパンを作り始めた。

　レーズンやリンゴの皮、米麹などを発酵させた酵母でパンを作るのだ。

　ただ、これは作るのがなかなか難しい。

　生きている菌を使うから、気温などその時々の条件でパンの出来が変わってしまう。

　膨らまず、目が詰まった重いパンが出来たり、発酵し過ぎて酸味が強く出たパンが出来たり。

　母は試行錯誤を繰り返しながら、多分、母自身、作るのを楽しんでいた部分もあるけれど、私のために美味しいパンを作ろうとしてくれていた。

 　大学進学を機に、私は実家を出た。

　その時、母がパン焼き機を持たせてくれた。

　だから、大学生の頃はよくパン焼き機でパンを焼いていた。

　初めてパン焼き機でパンを作ったとき、全く膨らまなかった。

　その後、二回ほど手順通りに作ってみたが、やっぱり膨らまない。

　おかしい、おかしい、と思っていたら、ある日、気づいた。

　イーストだと思って入れていたものが、ベーキングパウダーだった。

　なんでこんな初歩的なミスをしたのか分からないけれど、その後は順調に焼けるようになった。

　前日の夜にパン焼き機をセットした朝は、いつもパンのいい匂いで目が覚めた。

　パン焼き機の蓋についている小窓から中を覗くと、淡く茶色に色づいたパンの表面が目に入る。

　今日も、おいしそうに焼けている。

　なんとも、至福のひとときであった。

　結婚して、子供が生まれたら、いつか一緒にパンを作りたいと思っていた。

　けれど、実際は、子育てに忙しくて、なかなか実現できなかった。

　今回、大型連休に入って、子供ちゃん達が騒ぎ始めた。

「遊園地へ行きたい」

「イルカさんと一緒に遊びたい」

　一応、コロナワクチンの接種は受けた。

　けれど、やっぱり、外出は怖い。

「ごめん。お腹に赤ちゃんいるから、我慢してくれるかな」

　コロナ禍になってから、ここ数年、ずっと出かけられていなかった。

　それでも、子供ちゃん達は、分かったと納得してくれた。

　そんな子供ちゃん達に、なにか少しでもいい思い出を作ってあげたいと思った。

　そんな時、ちょうど、子供ちゃん達が「パンを作りたい」と言っていたのを思い出した。

　そして、今回、作ってみることにしたのだ。

　パン焼き機は親族の人から借りた。

　初めはパン焼き機に全行程をお任せして、出来立てのパンを味わってもらう。

　そして、二回目はパン焼き機に生地まで作ってもらって、成形からは子供ちゃん達とやってみようと考えた。

　そして、初回。

　材料は旦那さんが買ってきてくれた。

　なんと、『生食パンのもと』というのが売られていたらしい。

　これと、イーストと水を入れるだけ。

　旦那さんが興奮気味に話す。

　私は、こんなものがあるんだと感心しつつ、袋の裏に表示されている原材料をざっと見る。

「まあ、お砂糖がたっぷり入っていること」

　呟いて、はっとする。

　なんとも、可愛げのない妻だ。

　旦那さんがしょんぼりした顔で、「きっと、美味しい生食パンができると思うんだよな」と言う。

　本当に、ごめん。

　慌てて、「ありがとう」とお礼を言う。

　早速、パン焼き機に材料を入れる。

　生食パンのもとだけでは足りなかったので、強力粉を少し入れた。

　あとは、タイマーをセットして、明日の朝に焼けるようにした。

　そして、現在に至る。

　子供達は寝室でぐっすり寝ている。

　一向に起きる気配がしない。

　私はうつらうつらとしながら、椅子に座ってパンが、焼けるのを待つ。

　ピロリロリン。パンが焼きあがりました。

　パン焼き機からアナウンスが流れる。

　この後、どうするんだっけ。

　説明書に慌てて目を通す。

　とりあえず、型から出して冷ますらしい。

　そっと、蓋を開けてみる。

　ひょっこりと山形に焼きあがった食パンの頭が見える。

　ああ、いいなあ。

　私は急いで寝室に行き、子供ちゃん達に声を掛ける。

「パンが焼けました。焼き立てパンが見たい人は起きてきてください！」

　子供ちゃん達が一斉に目を覚まし、パン焼き機の周りに集まる。

「ではでは、行きますよ~」

　蓋を開けると、ほんのりと湯気が上がる。

　中には、表面が軽く茶色に色づき、ふっくらと焼けた美味しそうな食パンが鎮座している。

　わあー。子供ちゃん達から歓声が上がる。

「なんか、よだれ出てきちゃった」と、上の子ちゃんが言い、「早く食べたい」と、下の子ちゃんが騒ぎ出す。

「よし、じゃあ、ちぎって食べちゃおう」

　焼き立てパンは柔らかいから、包丁では切りにくい。

　でも、冷めるまで待っているのはもったいない。

　早速、型から取り出して、ザルの上にあけた。

「では、どうぞ」

　アツアツのちぎったパンを渡す。

　子供ちゃん達は息をフーフーと吹きかけながら、パンを頬張る。

「美味しい！」

「美味しい！」

　子供ちゃん達の笑顔を見ていると、見ているこちらも嬉しくなってくる。

「じゃあ、まずは服を着替えておいで。そしたら、パンを食べよう」

　子供ちゃん達が服を着替えに走っていく。

　どうやら、初回は成功したようだ。

　良かった、と、一安心。

　今度は子供ちゃん達と、パンの成形にチャレンジだ。

　母とは色々あったけれど、決して辛い記憶だけ残っているわけじゃない。

　愛された記憶も幸せだった記憶もしっかりと刻みこまれている。

　そういう記憶は、子供ちゃん達にも受け継いでいきたいな、と思っているから。

　私のパンの記憶は、幸せな記憶が詰まったもの。

　子供ちゃん達にもちゃんと伝えられるといいな。

　そんなことを思いながら、小さくちぎった熱々の食パンを口の中に放り込んだ。